In een carrière van meer dan vier decennia heeft meesterdistilleerder Billy Leighton een benadering van het leven en whisky gecreëerd die perfect aansluit bij de tijd waarin we leven, schrijft Gary Quinn.
Billy Leighton's 45 jaar ervaring in blenden zorgt ervoor dat hij nooit een verzamelaar zal worden, zegt hij, maar hij geeft wel toe dat hij veel whisky heeft in zijn huis in Coleraine in Noord-Ierland. "Ik stapel me op", legt hij lachend uit, maar zoals veel blenders, die zoveel tijd hebben besteed aan het perfectioneren van een whisky, draait het voor hem allemaal om de smaak. Hij ziet natuurlijk de passie onder verzamelaars en begrijpt waarom ze het doen, maar voor hem is het allemaal zintuiglijk. Een glimlach barst los als hij nadenkt over het simpele genot van het drinken van whisky, het plezier om iets zo rechttoe rechtaan in het glas te ervaren en toch zo complex om te creëren.
Gedurende meer dan vier decennia was hij een team van één dat een blendingportfolio beheerde met enkele van de grootste namen in het bedrijf, waaronder Roodborstje, Powers, Midleton VR en Jameson. Toen dit team van één zich uitbreidde, wonnen de nieuwe rekruten hun eigen krantenkoppen, zo was het prestige om lid te worden van de meesterdistilleerder in de mengkamer van Irish Distillers. Hij is er snel bij om de lof van zijn nieuwe teamgenoten te zingen. "Ze hebben al enorm veel ervaring", zegt hij. “We hebben een breed portfolio te beheren en het heeft een toegewijd team nodig om ons naar de toekomst te leiden. Innovatie is die toekomst”, legt hij uit, waarmee hij illustreert dat het in deze experimentele fase, het punt van zintuiglijke en laboratoriumverkenning, is dat de blender het goed doet.
Wereldwijde impact
Leighton is een van een klein aantal blenders die hebben bijgedragen aan het ontstaan van het traject van de moderne Ierse whisky-industrie. Hij heeft ook op mondiaal niveau impact gehad, door een reeks merken in de schijnwerpers te zetten die de aandacht hebben getrokken, en meningen, over de hele wereld. Hij is echter snel om lof af te weren. "Schotland heeft de maatstaf gezet voor moderne blending", zegt hij, "Ze hanteren een volledig zintuiglijke benadering. Ze hebben zoveel meer componenten om mee te werken en de mogelijkheid om tussen veel distilleerderijen te handelen. Soms heeft een distilleerderij 45 verschillende soorten mout en granen om uit te kiezen bij het blenden. Het is een luxe die we niet hadden, dus het beheren van de voorraad werd ongelooflijk belangrijk.”
“Uiteindelijk gaat het om consistentie. Hoe kunnen we de kwaliteit van de portefeuille behouden terwijl we blijven innoveren? Het risico voor mij is altijd geweest dat het innoveren van het ene merk de grens tussen het en het andere kan doen vervagen.”
Het pad van Redbreast van de afgelopen jaren is een goed voorbeeld van het zorgvuldige beheer en de bepaalde risico's die nodig zijn om grenzen te verleggen. "De stijl van Redbreast, zijn identiteit, wordt gedreven door de rijping op het vat van Oloroso", legt hij uit. “Toen we variaties wilden creëren zoals de 27-jarige, die een element van port in de portefeuille bracht, maakte ik me zorgen. In mijn achterhoofd wist ik dat de port heel goed werkte, maar ik moest mezelf afvragen, gaat het de Redbreast-consument een beetje te ver in de verkeerde richting? Rekken we de categorie te veel uit?”
Gevoel voor risico
Dat gevoel van risico, dat zich achter gesloten deuren bevindt, geeft een prachtig beeld van de rol van de blender, de verantwoordelijkheid die ze hebben voor een merk dat zoveel meer is dan alleen een product. Het is niet verrassend dat de consument hem snel liet weten dat zijn zorgen over de 27-jarige ongegrond waren. De invloed van de havenpijp ging perfect samen met de robuuste make-up van Redbreast.
Redbreast is ook het vertrekpunt voor een reeks enkele vaten die zijn geproduceerd in samenwerking met andere motoren van de industrie - premium bars, restaurants en retailers. Ze vertegenwoordigen elk een stukje van de reis van Roodborstjes en als functie van hun zeldzaamheid is elke fles een verzamelobject op zich geworden.
Leighton is gepassioneerd door dit proces en de afhankelijkheid van de selectie van vaten en de impact van hout. Het single cask partnership-programma bij IDL stelt hem in staat om deze relatie echt te verkennen en nieuwe profielen binnen de grenzen ervan te ontdekken.
De Single Malt Shop single cask release van Redbreast 22
Het single cask dat voor de Single Malt Shop wordt geproduceerd, is daar een goed voorbeeld van. Gevuld in 1997 in ex-bourbonvaten, voltooide deze 22-jarige zijn rijping in oloroso-sherry en het smaakprofiel van beide componenten spelen hun eigen rol in de uiteindelijke output. “Elk vat heeft zijn eigen variatie en in dit vat wilden we de lagen Redbreast afpellen om de rol van bourbon en het daaropvolgende huwelijk met sherry echt te onderzoeken.
“Je zou het Single Malt Shop-vat kunnen vergelijken met het eerste Dream Cask, de 32-jarige. Het ging door hetzelfde soort proces, beginnend in bourbon en overgaand op de sherry. Elk vat is het resultaat van een sensorische beoordeling in het magazijn en in het lab. We proberen de juiste balans te vinden tussen de whiskycomponenten.
“Met het vat van de Single Malt Shop waren we op zoek naar de zoetheid van de bourbon en de pruimen en gedroogde vruchten van de oloroso. Maar toen wilden we de bijdrage van het hout zelf vastleggen. De kaneel, kruidnagel en vanille. De bijdrage die Europees eiken levert, brengt al deze aardse, nootachtige tonen voort: het leer en zwaardere organische componenten. Deze ontdekken is onze taak als blenders.”
Rijping op vat
De passie voor rijping op vat loopt door in zijn verhalen. Zijn beschrijving van de magazijnen, de producten die ze leveren, het enorme aantal vaten waaruit hij vandaag de dag moet kiezen. "We selecteren elke keer het allerbeste vat", zegt hij. “Er lijkt soms het gevoel te zijn dat een distilleerderij bij het werken aan een single cask-partnerschap de beste vaten voor zichzelf zal houden, maar ik kan je verzekeren dat elk vataanbod dat Midleton verlaat het allerbeste is dat we hebben. We gaan onze naam niet zetten op iets dat we niet vertrouwen."
In de afgelopen tijd de bourbon distilleerderij De deur van de hemel volgde die draad van uitmuntendheid en benaderde hem om samen te werken met Redbreast aan hun serie met Bob Dylan, hierboven. Ze waren van plan een 10-jarige Tennessee-bourbon af te werken in een ex-Redbreast-vat om de invloed van die whisky vast te leggen. Leighton houdt van het ethos van Heaven's Door, hun benadering van ambacht en vatselectie. De kans om samen te werken met Bob Dylan, die zijn interesse in Ierse muziek nooit verborgen heeft gehouden, lag voor de hand, zegt hij. “Hij is echt betrokken bij de whisky, het smaakprofiel, de afdronk. Hij ontwerpt de etiketten en de flessen. We hebben de Redbreast-vaten verzonden. Elke drie maanden stuurde Ryan Perry, de meesterblender van Heaven's Door, ons monsters en wij drieën, Perry, Bob Dylan en ik zouden het proberen. Het was een fascinerende ervaring. De bourbon was vrij traag om de sherry-invloed over te nemen. Het gebeurde op een zeer gecontroleerde en evenwichtige manier. Toen de sherry echter eenmaal vaart kreeg, moesten we oppassen dat het niet te ver ging. We kwamen allemaal samen op hetzelfde punt in de proeverij aan en waren het erover eens dat het klaar was.
Het was een enorme hit, met veel critici die het hun favoriete whisky van 2021 noemden. Het was voorspelbaar dat Covid een geplande ontmoeting van deze drie creatievelingen in de weg stond, waardoor Billy Leighton geen man kon ontmoeten wiens naam een onbetwiste legende is.
Roodborstje op hoge hakken
Zoals de namen gaan, is Billy Leighton's zelf legendarisch geworden en optredens op openbare evenementen en whiskyconferenties, hoewel niet helemaal op het niveau van rocksterren, veroorzaken altijd opschudding onder fans. "Het is een groot voorrecht dat mensen je willen ontmoeten", zegt hij. “Het is een van de spanningen die ik krijg in mijn werk. Soms merk ik dat mensen nerveus zijn om tegen me te praten, dus ik ga meteen naar ze toe. Er zit veel beloning in. Die feedback krijg je direct van de consument. Ik herinner me dat ik in 2016 een man ontmoette, kort na de lancering van Redbreast Lustau, die die release beschreef als het drinken van Redbreast 12 op hoge hakken. Dat vond ik geweldig", zegt hij lachend.
Gelukkig betekent die liefde voor wat hij doet dat Billy Leighton nog niet met pensioen gaat. Na tientallen jaren te hebben gereisd tussen Cork en Coleraine, was hij een early adopter van een gemengde levensstijl die veel mensen nu voor het eerst ervaren. Zijn streven naar evenwicht in alle dingen heeft hem in staat gesteld af te stemmen op een levensstijl die werkt. Hij is er ongelooflijk dankbaar voor.
Over de auteur
recente berichten
recente berichten
Heeft u een inhoudsverzoek? Vraag het ons in de reacties hieronder!
