De store aktører i Japan dominerer fortsat whiskysalget, men samlere ser også mod den nye bølge

Spotlight Japan – Af alle de meddelelser, det japanske whiskykonglomerat Suntory kom med i løbet af sit hundredeårsår (2023), var den, der fangede fantasien mest, opdateringen om dets forestående prisstigninger. Fra april 2024 vil Suntory hæve indenlandske priser på tværs af hele sit sortiment – lige så meget som at fordoble prisen på nogle af sine flasker. Dette vil omfatte dets top-hylde mærker Hibiki, Yamazaki og Hakushu. 

Prisstigningerne er knyttet til inflationen i Japan, men afspejler også den globale efterspørgsel efter deres berømte whiskymærker og også den store vanskelighed med at modne nok lager til at imødekomme den. Suntory hævder, at prisstigningerne vil give dem mulighed for at øge produktionen og investere i yderligere produktionsfaciliteter. 

[Se vores House of Suntory 100th Jubilæumsudgivelser]

Det er et seriøst træk fra den dominerende aktør på det japanske marked og sætter fokus igen på værdien af japansk whisky generelt. 

Japansk whisky oprindelse

Japans whiskyboom startede i 1923, da Suntory-grundlæggeren Shinjiro Torii åbnede dørene til Yamazaki destilleri. Dette er fortsat Japans ældste og mest ærede whiskyproducent. Beliggende nær Kyoto i centrum af denne ø-nation, førte den vejen til Japans verdensomspændende dominans på det globale whiskymarked.

Ved at bruge en skotsk plan for sin udvikling af maltwhisky voksede Suntory til at være den dominerende aktør i Japan med ejerskab af Hibiki, Hakushu, Chita og Kakubin whisky samt Yamazaki. Det ejer også Beam Inc, den amerikanske spiritusproducent. Det er noget af en portefølje og sikrer, at virksomheden, som allerede er den tredjestørste spirt-ejer i verden, vil fortsætte sin dominans langt ind i dette århundrede og frem. 

Rekordsalg

Sotheby's nåede en rekord videresalgspris i sine udstillingslokaler i New York i 2022, da en 55-årig Yamazaki, der tidligere havde solgt for $20.000 dollars, gik under hammeren for $600.000. Selvom dette var den højeste pris, der blev betalt for en flaske på det tidspunkt, fortsætter mange andre flasker i Yamazaki-kernekollektionen med at vokse i værdi. 

Modne lagre er i sagens natur de mest eftertragtede, og selvom virksomhedens mange varehuse er fyldt helt op, kan de stadig ikke imødekomme efterspørgslen. Ejerne nægter berømt at afsløre mængden af lager i eg eller hvor mange flasker de tager fra et fad, og efterlader altid de ventende whiskyfans tørstige efter mere.

Globale spillere

Og det er ikke kun Suntory, der driver den japanske kategori dybere – der er nu mere end 100 destillerier, der opererer i Japan – det er dobbelt så mange som for ti år siden, mens globale drikkevareledere som Diageo og Pernod Ricard har travlt med at lave aftaler i landet.

Diageo købte sig ind i Komasa Kanosuke Distillery, som er specialiseret i ultra-premium malt, i 2021, mens Pernod Ricard for nylig har opkøbt de europæiske distributionsrettigheder for Fuji Gotemba destilleriet. I mellemtiden bygger det amerikanske Kentucky-baserede IJW whisky Company, hvad der forventes at blive et af de største destillerier på øen Hokkaido. 

Ny bølge

For nye fans af japansk whisky er fokus fast på, hvad der skal ske næste gang og udviklingen af en ny bølge af japanske destillerier. For mange samlere er de mest eftertragtede flasker allerede til astronomiske priser, så det er det mest populære spil i byen at finde den næste stjerneudgivelse før alle andre.

Her er to New Wave japanske whiskyproducenter fra vores hylder:

EIGASHIMA/HVID EG DISTILLERI

Eigashima Akashi White Oak Distillery begyndte at destillere whisky i 1984 og byggede på en lang historie med at producere Shochu, en japansk drik, der kan fremstilles af byg, ris eller endda sød kartoffel, samt producere sake. Den udgav sin første single malt i 2007 under navnet Akashi. 

Akashi Single Malt er en 50%, tre år gammel single malt modnet i ex-bourbon. Destilleret i meget små mængder siges den at drage fordel af sin kystnære beliggenhed med jodnoter underliggende lag af vanilje og frugt. 

Akashi Single Malt Sherry Fad er en fem år gammel whisky tappet på 50%. Det er en meget rigere affære med en meget mørkere farve fra sherrymodningen med dybe smag af rosin, kirsebær, vanilje og mandler.

OKAYAMA DISTILLERI

Okayama blev lanceret i 2011 og ejes af Miyashita Sake Brewery, et familiedrevet firma, der blev etableret af to brødre i 1915. Det producerer i øjeblikket kun to udgivelser, Okayama Triple Cask Single Malt og Okayama Single Malt.  

Okayama Triple Cask Single Malt er lavet ved hjælp af alle lokale ingredienser, inklusive maltet byg og vand fra Asahikawa-kilden. Modnet i tre fadtyper: Pedro Ximenez, brandy og Mizunara japansk eg, er aftappet ved 43%. Med komplekse smage af eg, krydderier og honning understøttet af vanilje, karamel og kakao vandt den guld ved International Spirits Awards i Tyskland i 2019. 

Det Okayama Single Malt er aftappet ved 40% og modnet i brandy-fade, hvilket giver et varmere krydderi og meget mere peber til afslutningen.